Город основан в 1957 году для дублирования ядерной программы Сарова. Место расположения города было выбрано на Урале — в промышленно развитом экономическом районе вдали от государственных границ СССР в 105 км от Свердловска (ныне Екатеринбург) и в 123 км от Челябинска на расстоянии 10 км от автомобильной трассы Свердловск-Челябинск. Площадь в пределах административно-территориального образования 35736 га.
Первые корпуса лабораторий располагались в живописных местах среди уральских озёр: Сунгуль, Силач и др. Позже данная закрытая (с 31 марта 2009 года охрана была снята) зона была названа 21 площадка.
Первым научным руководителем и главным конструктором ядерного центра стал Кирилл Иванович Щёлкин.
Основное градообразующее предприятие Снежинска — «Российский федеральный ядерный центр — ВНИИ технической физики». Указ о создании данного предприятия был подписан за 2 года до основания города. Сейчас в институте занято около 15 тыс. сотрудников (50 % экономически активного населения).
С 90-х годов предприятие осуществляет конверсию ВПК. К 2005 году оформились такие наукоемкие направления, как «компьютерная томография», «ультрадисперсные алмазы», «сверхпластичная прокатка».
В 2000 году в Снежинск на расширенную коллегию Минатома приезжал В. В. Путин.
В 2006 году первый отечественный компьютерный томограф готовился к внесению в госреестр изделий медицинского назначения и медицинской техники. Разработан томограф Челябинским областным онкологическим диспансером и Российским Федеральным ядерным центром — ВНИИТФ имени академика Забабахина. Томограф сканирует объект пучком рентгеновских лучей веерообразной формы, в результате получается послойное изображение больного органа.
